KF-21 보라매가 최근 '사기 논란'에 휩싸이며 큰 주목을 받고 있습니다. 여기서 말하는 '사기'는 물론 부정적인 의미가 아니라, 실전 성능이 너무 뛰어나 기존의 평가를 뛰어넘었다는 뜻에서 생긴 신조어적 표현입니다. 이 전투기는 한국이 독자적으로 개발한 첫 중형급 전투기로, 대한민국의 항공기술을 한 단계 끌어올린 상징적인 프로젝트입니다. 하지만 처음에는 많은 전문가들이 회의적인 시각을 보였습니다. 4.5세대라는 정의, 스텔스 기능의 부족, 미완성된 무장 체계 등 여러 면에서 불안 요소들이 존재했기 때문입니다.
그러나 실전 테스트가 진행되면서 이러한 부정적 시선은 서서히 사라지고 있습니다. 특히 KF-21이 보여준 뛰어난 기동성과 첨단 센서, 그리고 AESA 레이더와 전자전 능력은 많은 사람들의 예상을 완전히 뒤엎었습니다. "스텔스가 부족하다"는 단점을 기술력으로 메우며 ‘실질적 5세대 전투기’라는 평까지 얻고 있는 상황입니다.
KF-21은 대한민국이 항공 강국으로 도약하기 위한 전략적 프로젝트로, 한국형 전투기 개발사업(KF-X)이라는 이름으로 시작됐습니다. 2000년대 초반부터 논의가 시작됐고, 본격적인 개발은 2015년에 이루어졌습니다. 인도네시아와 공동 개발 방식으로 추진되었으며, 국산화율을 높이기 위해 다양한 국내 기업이 참여했습니다. 이는 전투기 한 대를 만드는 것에 집중하기 보다는, 한국의 항공 방산 생태계를 구축하고 자립화를 이루기 위한 장기적 전략이었습니다.
처음에는 기술력 부족, 비용 과다, 스텔스 기능 부재 등으로 인해 많은 비판이 제기됐지만, 한국항공우주산업(KAI)을 중심으로 꾸준한 기술 축적과 테스트가 이루어졌습니다. 그 결과, 2022년 첫 시제기의 시험 비행이 성공적으로 이루어졌고, 이후 점차 완성도 높은 성능을 보여주고 있습니다. 이처럼 KF-21의 등장은 항공 무기 체계 독자 개발과 국가적 기술 독립 선언에 가까운 성과라고 볼 수 있습니다.
KF-21에 대한 가장 큰 비판 중 하나는 스텔스 성능이 부족하다는 점입니다. 현재 전 세계적으로 주목받고 있는 5세대 전투기, 예를 들면 미국의 F-35, 러시아의 Su-57, 중국의 J-20 등이 모두 스텔스 기능을 주요 무기로 삼고 있는 반면, KF-21은 설계상 외형 스텔스만 고려되었을 뿐, 무장 내부 장착이나 레이더 반사 면적 감소와 같은 완전한 스텔스는 갖추지 못했습니다.
하지만 전문가들은 스텔스 기능이 전투기의 모든 것을 결정하지 않는다고 지적합니다. 오히려 현대전에서 중요한 것은 센서 융합, 전자전 능력, 네트워크 중심 전 능력입니다. KF-21은 이러한 부분에서 매우 강력한 성능을 보여주고 있습니다. 즉, 스텔스를 기술적으로 보완할 수 있는 수준의 센서와 전자전 능력을 갖추고 있다는 것입니다. 이 때문에 ‘4.5세대’라는 정의보다는, ‘사실상 5세대에 근접한 전투기’라는 평가가 나오는 것입니다.
KF-21에 탑재된 AESA(Active Electronically Scanned Array) 레이더는 한국이 독자 개발한 장비로, 기존 기계식 레이더보다 수백 배 이상 빠른 탐지와 추적이 가능합니다. 이 레이더는 다수의 표적을 동시에 추적하고, 다양한 주파수 대역을 활용해 적의 레이더를 혼란시키는 기능도 갖추고 있습니다. 실제로 이 레이더는 미국산 F-16이나 일본의 F-2와 같은 동급 기체보다 훨씬 앞선 성능을 보여준다는 평가도 있습니다. 또한 전자전 장비 역시 한국이 자체적으로 개발했으며, 적의 전자 장비를 교란하거나 무력화하는 능력을 갖추고 있습니다. 이는 곧 현대전에서 ‘보이지 않는 싸움’을 주도할 수 있다는 의미입니다. KF-21은 이러한 전자전 장비를 탑재한 전투기 중에서도 빠른 반응 속도와 정밀도가 뛰어난 것으로 알려져 있습니다.
KF-21은 공대공, 공대지, 공대함 등 다양한 미사일을 운용할 수 있도록 설계되어 있어, 멀티롤 전투기로서의 능력이 뛰어납니다. AIM-120, AIM-9X와 같은 최신 서방 무기체계를 탑재할 수 있으며, 장차 국산 장거리 미사일이나 공대지 순항미사일 등도 탑재가 가능합니다. 이러한 유연성은 전장에서 다양한 임무를 수행할 수 있게 해 주며, 동맹국들과의 무기체계 호환성 확보에도 큰 장점이 됩니다. 기동성 측면에서도 KF-21은 매우 우수합니다. 2개의 GE F414 엔진을 탑재하여, 강력한 추력을 바탕으로 높은 선회율과 급기동 능력을 자랑합니다. 이는 근접 공중전 상황에서도 우위를 점할 수 있는 중요한 요소로 작용합니다.
KF-21의 실전 테스트 이후, 일부 해외 전문가들 사이에서는 “사기급 전투기”라는 평까지 나오고 있는데 이는 가격 대비 성능, 운용 유지 비용, 전장 유연성 등 여러 요소를 고려한 총체적 판단입니다. 특히 동남아시아, 중동, 남미 등 기존에 고가의 전투기를 도입하기 어려웠던 국가들에서 높은 관심을 보이고 있습니다. KF-21은 미국과 유럽의 방산 독점 구도에 도전하는 신흥 플레이어로서, 시장 내 차별화 전략이 가능하다는 점도 장점입니다. F-35에 비해 가격이 저렴하고, 운용 유지 비용이 낮으며, 전략적 제약이 적은 점 등은 분명한 매력 포인트입니다. 이러한 요소들은 향후 KF-21이 글로벌 방산 시장에서 의미 있는 점유율을 차지할 수 있는 가능성을 열어줍니다.
